솔직히 저는 암 치료를 받기 전까지 고지혈증이 그냥 기름진 걸 많이 먹은 사람한테 생기는 병이라고 생각했습니다. 그런데 유방암 수술 이후 호르몬억제제를 복용하면서 콜레스테롤 수치가 올라갔고, 결국 고지혈증 약까지 먹게 되었습니다. 건강을 위해 시작한 치료가 또 다른 관리를 만든다는 게 이렇게 현실로 다가올 줄은 몰랐습니다.
콜레스테롤, 사실 이렇게 작동합니다
콜레스테롤은 우리 몸의 모든 세포막을 구성하는 필수 성분입니다. 없으면 생존 자체가 불가능하고, 호르몬과 담즙산을 만드는 데도 반드시 필요합니다. 그런데 많은 분들이 콜레스테롤을 무조건 나쁜 것으로 인식하고 있어서, 저도 처음에는 수치가 올라갔을 때 제가 뭔가 잘못 먹고 있는 건 아닐까 자책했습니다. 지금 돌아보면 그 판단이 꽤 단순했습니다.
핵심은 콜레스테롤 자체에 종류가 있는 게 아니라, 어떤 지단백질(lipoprotein)에 실려 이동하느냐에 따라 역할이 달라진다는 점입니다. 여기서 지단백질이란 기름 성분인 콜레스테롤을 물 성분인 혈액 속에서 녹이지 않고 운반하기 위한 일종의 캡슐 역할을 하는 단백질 복합체를 말합니다. LDL(저밀도 지단백질, Low-Density Lipoprotein)은 콜레스테롤을 각 조직에 배달하는 역할을 하고, HDL(고밀도 지단백질, High-Density Lipoprotein)은 불필요한 콜레스테롤을 다시 간으로 회수하는 역할을 합니다. 이 때문에 LDL은 '나쁜 콜레스테롤', HDL은 '좋은 콜레스테롤'로 불리게 된 것입니다.
의학적으로 고지혈증 진단 기준이 되는 건 총콜레스테롤이나 중성지방 수치가 아니라, LDL 콜레스테롤 수치입니다. 일반인 기준으로 160mg/dL을 넘어가면 고지혈증으로 분류되고, 뇌졸중이나 심근경색 이력이 있는 환자라면 기준이 훨씬 더 엄격하게 적용됩니다. 중성지방(triglyceride)의 경우, 그날 섭취한 지방의 양에 따라 수치가 크게 변동되기 때문에 1년에 한두 번 검사한 결과만으로 판단하는 것은 의학적으로 정확하지 않습니다.
또 한 가지 제가 직접 겪으면서 알게 된 사실이 있습니다. 우리 몸에서 만들어지는 콜레스테롤의 약 80%는 간이 탄수화물로부터 합성합니다. 식사로 직접 섭취하는 비율은 고작 20% 정도에 불과합니다. 즉, 고기를 줄이고 채식 위주로 바꿔도 콜레스테롤 수치가 거의 떨어지지 않는 경우가 있는 건, 간이 체질적으로 많이 합성하도록 세팅돼 있기 때문입니다. 저처럼 호르몬 변화로 수치가 오른 경우도 마찬가지고요. 이 사실을 알았을 때, 수치가 높다고 해서 그게 반드시 제 생활 습관의 실패를 의미하는 게 아니라는 걸 처음으로 이해했습니다.
고지혈증 치료에 사용되는 대표 약물은 스타틴(statin)입니다. 스타틴이란 간에서 콜레스테롤 합성 과정에 관여하는 특정 효소를 억제해 LDL 수치를 낮추는 약물군으로, 1970년대 일본에서 처음 개발되었습니다. 이후 수천 건의 대규모 임상시험에서 심근경색과 뇌경색 위험을 유의미하게 낮춘다는 결과가 확인되었으며, 현재 인류 의학사에서 가장 광범위하게 효과가 입증된 약물 중 하나로 평가받고 있습니다(출처: 대한심장학회). 근육통이나 피로감 같은 부작용 이야기가 온라인에 많이 퍼져 있지만, 스타틴이 필요한 환자가 복용을 거부하는 건 의학적으로 매우 위험한 선택입니다.
고지혈증이 뇌졸중과 항상 직결된다고 오해하는 분들도 많습니다. 정확히 말하면, 뇌졸중은 뇌경색과 뇌출혈로 나뉘는데, 고지혈증은 동맥경화(arteriosclerosis)와 관련되어 뇌경색 위험을 높이는 반면, 뇌출혈과는 관계가 거의 없습니다. 여기서 동맥경화란 혈관 벽에 콜레스테롤 등이 쌓여 혈관이 두꺼워지고 탄력을 잃는 현상을 말합니다. 뇌출혈의 주요 위험 요인은 고혈압, 음주, 노화 세 가지가 압도적입니다.
뇌졸중을 예방하기 위해 스스로 점검할 수 있는 핵심 지표는 다음과 같습니다.
- LDL 콜레스테롤: 160mg/dL 미만 유지 (일반인 기준)
- 당화혈색소(HbA1c): 6.0% 이하 유지 (당뇨 전 단계 여부 확인)
- 혈압: 가정 혈압 기준 130/80mmHg 이하
혈압과 뇌졸중, 제가 잘못 알고 있었던 것들
제가 직접 겪어보니, 병원에서 혈압을 재는 것과 집에서 재는 것이 이렇게 다를 줄은 몰랐습니다. 병원에 가면 긴장이 되고, 그 긴장 상태에서 혈압을 재면 평소보다 높게 나오는 경우가 많습니다. 이를 의학적으로 백의 고혈압(white coat hypertension)이라고 합니다. 쉽게 말해 병원 환경 자체가 교감신경을 자극해 혈압을 올리는 현상입니다. 그래서 진단의 기준은 병원 혈압이 아니라, 집에서 안정된 상태에 재는 가정혈압이 훨씬 정확합니다.
가정혈압 측정 방법도 중요합니다. 팔뚝형 전자 혈압계를 심장과 동일한 높이에 놓고, 2분 정도 편안하게 앉아 쉰 뒤 측정하는 것이 기본입니다. 첫 번째 측정치는 버리고 두 번째 측정치를 기록하는 게 더 정확합니다. 현재 국제 고혈압학회 기준에서도 가정혈압을 통한 진단을 권고하고 있습니다(출처: 대한고혈압학회).
뇌졸중이 생기기 전에 두통이나 어지럼증 같은 전조 증상이 있을 것이라고 믿는 분들이 많습니다. 저도 그렇게 알고 있었습니다. 하지만 실제로 뇌졸중의 진짜 전조 증상은 뇌졸중 증상 자체가 잠깐 나타났다가 사라지는 경우를 말합니다. 이를 일과성 허혈 발작(TIA, Transient Ischemic Attack)이라고 하는데, 여기서 TIA란 혈전이 뇌혈관을 일시적으로 막았다가 풀리면서 증상이 수분에서 수십 분 안에 회복되는 현상을 말합니다. TIA가 발생하면 48시간 이내 뇌졸중 재발 가능성이 40% 이상에 달하기 때문에, 증상이 사라졌더라도 즉시 병원을 방문해야 합니다.
고혈압이 뇌졸중에서 차지하는 위험 기여율은 약 30%로, 단일 위험 요인 중 가장 높습니다. 고혈압을 오래 방치하면 혈관벽이 물리적인 압력을 지속적으로 받으면서 동맥경화가 진행됩니다. 자극적인 음식을 먹거나 수면이 부족한 경우, 우리 몸이 카테콜아민(catecholamine) 반응을 일으켜 혈압을 높입니다. 여기서 카테콜아민이란 에피네프린(아드레날린)과 노르에피네프린 같은 호르몬으로, 신체가 긴장하거나 위협을 감지할 때 교감신경을 자극해 혈압과 심박수를 올리는 물질입니다. 이 반응이 반복되면 기능적 고혈압이 기질적 고혈압으로 진행되고, 그 단계에서는 식단이나 생활습관을 바꿔도 혈압이 정상으로 돌아오지 않아 약을 평생 복용해야 할 수 있습니다.
암을 겪고 나서 저는 건강을 완벽히 통제할 수 있다는 생각 자체를 내려놓았습니다. 몸은 의지만으로 움직이지 않고, 치료가 또 다른 관리를 만들어내는 게 환자의 현실입니다. 지금 제게 필요한 건 완벽한 수치가 아니라, 지금 상태를 정확히 이해하고 의사와 함께 균형을 맞춰가는 것입니다.
뇌졸중 예방을 위해 지금 당장 할 수 있는 일은 생각보다 간단합니다. 1년에 한 번 LDL 콜레스테롤과 당화혈색소를 확인하고, 집에 혈압계를 사서 안정된 상태에서 재는 것. 몸은 느끼지 못해도 혈관은 이미 변하고 있을 수 있습니다. 두려워서 재지 않는 것보다, 알고 관리하는 쪽이 훨씬 낫습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 건강 상태와 치료 결정은 반드시 담당 의료진과 상의하시기 바랍니다.